김항곤군수, 참외를 성주군 제1의 성장 동력산업으로 육성할 것

성주군의 명품 참외 재배의 역사를 살펴보면, 1949년 이전으로 거슬러 올라가 맥간작을 통한 참외 재배를 시작으로 1970년에 드디어 본포 하우스 재배가 시작됐다. 이 때 기존의 죽재에서 철제로 비닐하우스 자재가 개선되었으며, 비닐공장을 설치해 원협, 멀칭 터널비닐을 생산 공급하게 됐다.

1989년에는 고당도 상품의 고급화가 이뤄져 단성화계통의 금싸라기가 보급되기 시작하였고, 1991년은 농림수산부의 시설채소 시범단지로 지정 된 시기로, 참외연장재배의 시작을 알렸다. 봄에 먹을 수 있는 과일이 많지 않은데 이후로 참외는 봄에도 먹을 수 있는 과일이 되었으며 현재는 1월~8, 9월까지 성주참외를 맛볼 수 있다.

1996년에는 참외 자동 세척선별기가 개발 보급됨에 따라 노동력 절감과 상품성 향상을 이끌어 참외산업이 더 발전하는 계기가 됐다. 예전에는 농업인들이 참외를 35℃이상의 열악한 환경에서 손으로 세척, 선별하다보면 노동시간도 길고 불균일한 참외선별로 제값받기가 어려워 불편을 겪었다. 하지만 이 자동세척선별기 개발로 노동력 45억원 절감, 상품성 142억원 증대의 효과를 얻을 수 있었다.

이후 성주 참외재배는 하우스 보온덮개 자동개폐장치 개발로 한층 더 도약했으며, 기능성참외 생산, 액비 개발 등의 발전을 위한 시도를 지속적으로 해오고 있다.

특별히 성주참외 맞춤형액비·미생물(이하 맞춤형액비)개발사업은 군에서 2007년부터 추진하여 2013년과 2014년 액비공장 내 기계 설비를 갖춰 맞춤형액비 확충을 도모하는 사업으로, 군에서 현재 역점적으로 추진하고 있다. 군에서는 이 사업을 통해 무료로 시범농가 250호를 대상으로 맞춤형 액비를 나눠주어, 하우스 1동당 50~150만원까지 비용을 절감시켜주고 있다. 별도의 농약이나 비료를 사용하지 않아도, 토양선충 및 흰가루병 방제와 참외 생육에 효과가 좋다는 농민들의 호평을 받고 있는 이 사업에 대해 김항곤 군수는 “앞으로도 참외 액비 및 미생물을 개발 공급하여 농가 경영비 절약 및 고품질 참외 생산으로 농가 소득 향상에 기여하고자 한다”고 힘주어 말했다.

성주군의 참외산업 발달사를 논할 때, 참외재배역사와 더불어 성주참외산업특구 또한 빼놓을 수가 없다. 성주군은 2006년 당시 지식경제부에 의해 성주참외산업특구로 지정된 후 농가소득 증대를 목표로 힘써 2007년부터 전국 최우수상 2회, 경북 최우수상 2회, 경북 우수상 3회 등 7번의 기관표창상을 받아왔다. 성주참외산업특구의 구체적 내용은 2007년 농산물산지유통센터 건립과 참외박스 규격화를 시작으로 참외박스 10kg경량화와 디자인 단일화사업 등 유통, 가공, 생산기반 조성 등으로 이루어졌다. 특히 김항곤 군수가 2011년 역점을 두고 추진한 10kg규격화한 사업은, 종전의 15kg를 보상 수거하고 개별브랜드를 공동브랜드로 단일화한 사업으로 농가소득 연간 약 300억 증대 및 전년대비 10%이상 상승이라는 쾌거를 거둬 높이 평가된다.

성주군은 180여톤의 참외를 작년 싱가폴, 일본 등지에 수출하였으며, 올해에도 250톤의 수출 목표를 세웠다. 금년에는 제주도 내 중국인관광객을 대상으로 한 성주참외 홍보전시판매장 설치를 추진, 장차 중국을 대상으로 수출 전략을 세워 전 세계에 성주참외를 알릴 수 있는 계기를 마련하고자 한다. 실제로, 금년 3월 김항곤 군수는 싱가폴에서 전문 수입업체인 Century Global社와 MOU체결로 금년 100톤의 수출(미화 50만불 상당)협약, 홍콩에서도 Freco International社와의 MOU체결로 금년 50톤의 수출(미화 30만불 상당)협약을 맺어 글로벌 한 성주참외 홍보에 열성을 다하고 있다.

김항곤 군수는 “세계의 명물 성주참외의 명성을 꾸준히 이어 나가며, 참외를 성주군 제1의 성장 동력산업으로 육성할 것”이라 밝혀 성주참외에 대한 자부심을 드러내는 동시에 성주군 발전에 참외산업이 빠질 수 없음을 역설했다.