세계 유례없는 서해 200km 해역 “간척사업, 산업시설, 양식업 동시 집중 해역"

[타임뉴스=이남열기자]서해 연안에서 진행된 대규모 간척사업과 산업시설 집중, 양식업 확대 등이 해양 환경에 복합적인 영향을 미칠 수 있다는 지적이 제기되고 있다.

1970년대부터 2000년대까지 한국 서해에서는 대규모 간척사업이 추진됐다. 대표적인 사례로는 1980년대 진행된 서산 A·B지구 간척사업과 1991년 착공돼 2006년 완공된 새만금 방조제 사업이 있다.

관련 연구들에 따르면 방조제 건설과 간척사업은 해수 흐름(조류) 변화, 갯벌 면적 감소, 퇴적 환경 변화, 영양염 분포 변화 등에 영향을 줄 수 있는 것으로 분석된다. 특히 조석 흐름이 강한 서해의 특성상 대규모 연안 구조물이 해수 순환 패턴에 변화를 가져올 가능성이 있다는 연구 결과도 발표된 바 있다.

서해 중부 연안에는 대규모 화력발전소도 집중돼 있다. 태안화력발전소, 보령화력발전소, 당진화력발전소, 영흥화력발전소 등은 국내 석탄화력 발전의 상당 부분을 담당하는 주요 발전시설이다.

화력발전소는 발전 과정에서 냉각수를 사용한 뒤 온배수를 해양으로 방류한다. 일부 연구에서는 이러한 온배수가 발전소 주변 해역에서 수백 미터에서 수 킬로미터 범위 내에서 주변 해수보다 3 ~ 7℃ 높은 수온이 수 km 분포되면서 열플롬(thermal plume)이 형성된다고 분석하고 있다.

다만 대부분의 연구에서는 온배수 영향이 발전소 인근 해역에 국한되는 지역적 영향(local impact)으로 평가하고 있으며, 서해 전체 수온 상승의 주요 원인은 장기적인 기후 변화 등 보다 광범위한 요인과 관련된 것으로 분석된다.

이와 함께 서해 연안에서는 1980년대 이후 양식업 규모도 크게 확대됐다. 과거에는 제한적이었던 패류 양식과 어류 가두리 양식, 김 양식 등이 빠르게 증가하면서 일부 해역에서는 양식 시설이 밀집되는 현상이 나타났다.

양식업 확대와 관련해 일부 연구에서는 사료 잔여물 축적, 유기물 증가, 질병 전파 가능성 증가 등의 문제를 지적하며 양식 밀도 관리 필요성을 제기하고 있다.

최근 해양 생태 연구에서는 서해 연안 환경 변화를 ‘복합 압력 모델’로 설명하는 경향이 있다. 이는 기후 변화, 연안 개발, 산업시설, 양식업 확대 등 여러 요인이 동시에 작용하면서 해양 생태계에 스트레스를 증가시킬 수 있다는 분석이다.

환경단체 관계자는 “서해 연안은 간척사업, 산업시설, 양식업이 동시에 집중된 해역"이라며 “해양 생태계 변화에 대한 장기적인 조사와 종합적인 관리 정책이 필요하다"고 말했다.