[대전=홍대인 기자] KT&G(사장 백복인)가 농번기 일손 부족을 겪고 있는 잎담배 농가들을 돕기 위해 봉사활동을 실시한다.

잎담배 농사는 재배 특성상 무더운 7～8월에 수확이 집중되어 있고 기계화가 어려워 수확 및 건조 등의 과정이 대부분 수작업으로 이루어지지만, 농가들은 농촌인구 감소와 고령화로 인해 노동력 확보가 어려워 고충을 겪고 있다.

KT&G는 이러한 농가들을 고려해 지난 2007년부터 매년 여름철마다 지원활동을 펼치고 있으며, 올해는 주요 산지 중 하나인 충북 보은군에서 임직원 20여명이 참여해 잎담배 수확부터 운반 작업까지 봉사활동을 진행하게 된다.

이번 봉사활동에 나서는 계동식 KT&G 원료생산실장은 “지난 4월 실시한 잎담배 모종 이식에 이어 폭염속 수확 일손 돕기까지 참여하면서 경작인들의 고충을 몸소 체험하고 있다"며 “잎담배 농민들에게 고품질 잎담배 생산을 위한 노하우도 전할 수 있어 의미 있는 시간이 될 것"이라고 밝혔다.

국내 담배기업 중 유일하게 국산 잎담배를 사용하고 있는 KT&G는 농가보호를 위한 다양한 노력을 기울이고 있다. 농가의 영농부담을 덜어주기 위해 경작인별 잎담배 예정 판매대금의 30%를 사전 지급하고 있으며, 특히 2013년부터 현재까지 잎담배 경작농민의 건강검진비와 자녀 장학금을 위해 총 8억 5000만원을 지원하는 등 농가 복리후생에도 지속적으로 힘쓰고 있다.